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En laboratorios clandestinos la elaboración de cocaína pasa por obtener primero pasta base de coca (PBC) o "base", pisando las hojas con keroseno y macerando luego la mezcla seca en ácido sulfúrico diluido. Convertir esta base en cocaína requiere purificarla mediante lavados con éter, ácido clorhídico y acetona fundamentalmente. El crack es unas quince veces más barato que el clohidrato de coca. Las impurezas de la pasta hacen que no sea administrable por vía de inyección, y que abrase el conducto nasal, limitando su uso a pipas especiales de vidrio, o aspirarla calentándola sobre papel de plata. El nombre proviene del ruido que emiten las piedras al ser calentadas por una llama. Los efectos son anestesia en paladar y garganta, seguido por una estimulación similar a altas dosis de cocaína, pero durante menos tiempo (de 10 a 15 minutos).
Esta droga pertenece al grupo de las "designers drugs" o drogas de diseño y su existencia prácticamente se debe a las dificultades ($) que supone obtener su original, la cocaína. Por ello se dice que el crack representa la mística de la miseria, mientras que la cocaína simboliza el lujo de los ricos y los triunfadores.
A mediados de los 50, cuando la "Narcotics Control Act" contempló penas de prisión perpetua e incluso la muerte para ventas a menores, sucedió que los adultos dejaron de ser "camellos" en los intercambios y los niños de la calle asumieron ese papel rápidamente ($ rápido). Con la aparición de Reagan en el poder volvieron los castigos y el número de delincuentes subió y pasó de ser delincuencia juvenil a delincuencia infantil. En NY, Washington, L.A. y Detroit los chicos de diez años pueden hacer hasta 100$ diarios alertando a los vendedores sobre presencia peligrosa. Los corredores de 13 a 15 años llevan la droga desde donde se hace hasta los vendedores y pueden ganar hasta un millar de $ en lugares estratégicos de NY. La situación se ha desbordado y la cifras hablan por sí solas, en Washington se ha pasado de 315 arrestos a 1894 en tan solo seis años. En Detroit existen programas de tratamiento para niños de 6 años en adelante. Y en Manhattan existen varios institutos donde prohíben a los estudiantes llevar objetos de oro, pieles o coches deportivos (con chofer claro para evitar peticiones de carné), ya que son símbolos que caracterizan a los traficantes infantiles. Pero la base del problema reside en factores como la pobreza, que obliga a estos chavales a vender para ayudar a sus familias. Además no se menciona nunca la subida del desempleo para muchachos negros desde que Reagan apareció, ni que el salario mínimo se encuentra en su punto más bajo desde los 50, ni que las becas han bajado, mientras la educación ha doblado su precio o que el presupuesto para programas de formación y empleo ha sido congelado. Si se tiene en cuenta estos factores, la versión de los hechos cambia notablemente. Pensarlo, lo que llega a nuestros oídos es siempre una pequeña parte de la realidad, la que quieren que conozcamos.